La tercera etapa del Santos Tour Down Under 2026, conocida como Ziptrak® Men’s Stage 3, dejó una escena cargada de emoción en Nairne. El australiano Sam Welsford cruzó primero la meta y celebró su victoria número 13 como profesional, la primera con su nuevo equipo INEOS Grenadiers, tras dos temporadas con Red Bull BORA-hansgrohe, donde ya había ganado seis parciales en esta misma carrera.
Un triunfo que vale más que un número
Para Welsford no fue una victoria más. Tras un año marcado por lesiones y fracturas, el velocista encontró en Nairne algo más que un festejo deportivo.
“For me it’s just one of my most special one (wins),” afirmó.
El australiano explicó el duro momento que atravesó:
“Creo que después de un año realmente duro, con lesiones y huesos rotos, perdí mucha confianza en mí mismo. Y también con el equipo el año pasado, siento que no tuvimos una buena temporada por las lesiones y todo eso».
“Perdí muchas oportunidades como sprinter, y yo soy sprinter: necesitas esa confianza, necesitas ese impulso, y el año pasado perdí un poco el rumbo».
Nairne, último refugio para los velocistas
La llegada se disputó en Nairne, antiguo hogar de la fábrica Chapman’s Smallgoods, y fue considerada la última gran opción para los sprinters antes del cierre en Stirling. El público fue testigo de un final intenso, con los equipos lanzando a sus líderes en busca del triunfo.
Vine resiste como líder general
Jay Vine, del UAE Team Emirates XRG, conservó el maillot ocre gracias al trabajo colectivo de su escuadra, que lo protegió durante una jornada diseñada para los hombres rápidos. Vine mantiene seis segundos de ventaja sobre su compañero Jhonatan Narvaez, mientras que Mauro Schmid (Jayco AlUla) se ubica a 1 minuto y 5 segundos.
“El último tramo fue realmente estresante”, comentó Vine.
“Los últimos 50 kilómetros fueron realmente estresantes”, dijo.
“Después de pasar por el punto de sprint, todos empezaron a atacar cuando entramos al circuito, pero tengo un buen equipo a mi alrededor, me ayudaron y cuando faltaban 4 km fue mantenerme con el grupo y evitar cualquier caída”.
Un accidente de Liam Walsh retrasó por minutos la confirmación de Vine como líder, aunque el australiano logró esquivarlo.
Una fuga valiente desde Europa
Antes del triunfo de Welsford, tres europeos sorprendieron con un ataque lejano: Enzo Paleni (Groupama–FDJ United), Baptiste Veistroffer (Lotto Intermarche) y el danés Martin Urianstad Bugge, líder de la montaña. Alcanzaron una ventaja de más de dos minutos, mientras el pelotón, controlado por UAE Emirates XRG, observaba sin reaccionar de inmediato.
Bugge sumó los máximos puntos en el ascenso de Wickham Hill, seguido por Veistroffer y Paleni. Luego, en los sprints intermedios y en la subida de Mount Barker, el danés volvió a ampliar su dominio en la clasificación de la montaña.
El pelotón responde en los kilómetros finales
A 33 kilómetros de la meta, los equipos de los sprinters comenzaron a reducir la diferencia. Bugge cedió tras su enorme esfuerzo, y el grupo principal tuvo que acelerar para neutralizar a Paleni y Veistroffer antes del embalaje decisivo en Nairne.
Una victoria que cambia el rumbo
La llegada de Welsford no solo marcó su regreso al primer plano, sino que también simbolizó una nueva etapa en su carrera. Australia celebró a uno de sus velocistas más queridos, mientras el Santos Tour Down Under avanza hacia su desenlace con la general aún abierta.
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